魏源是清代思想家、文学家，代表作品有《海国图志》《圣武记》《皇朝经世文编》。清道光二十九年六月，丁忧期满的魏源出任江苏兴化县的代理知县，没想到刚到任三天，就遭遇了一场严峻考验。

事情还要从兴化县的特殊地理位置说起。兴化县位于江苏里下河腹地，西有运堤归海五坝，东有入海五港，是里运河泄洪的重要通道，然而兴化县的地势极为低洼，如同一个大锅底，雨季极易发生内涝，若再遇到里运河开坝泄洪，兴化将瞬间成为一片汪洋。同时，因地形不利于排水，洪水常常要在兴化徘徊肆虐半年之久才会逐渐流入大海，百姓生活之艰难可想而知。

兴化百姓种早稻，若在秋初稻子收获以后再开坝泄洪，不会影响当年的收成，百姓的灾后生活还能有些保障。但是在魏源来兴化之前的数年间，里运河的堤防工程多偷工减料，河员担心因堤坝决口而获罪，于是一涨水就开坝泄洪，完全不顾及下游尚未成熟的稻子，使得兴化连年发生饥荒，百姓苦不堪言。魏源上任的前一年，因开坝时间过早，淮扬地区稻米更是彻底绝收，幸得从四川、广东调集粮食赈灾，才不至于饿殍遍地。

此次苏中地区连降暴雨，兴化周边的河湖水位暴涨，河员又打算开坝泄洪，并且为了方便泄洪，已经将运河排水到江的水闸全部关闭。此时节气已近大暑，眼看稻子就要成熟，兴化的百姓听闻开坝泄洪的消息，忧惧不已，纷纷上堤护坝，一时民情汹汹。

魏源听闻将要开坝的消息后，立即带人赶赴现场，一面督促百姓昼夜加固运河堤坝，一面去找河员据理力争，请求延迟开坝，双方相持不下。因河员不受地方官员管辖，魏源担心自己官职较低，最后无法阻止河员，于是便连夜赶往南京两江总督行署，求见两江总督陆建瀛，希望获得他的支持。魏源抵达两江总督行署时已是半夜，守门的差役不愿为他通报。想到开坝在即，百姓们还在大堤上苦苦支撑，魏源心急如焚，情急之下，便不顾差役的阻拦，撸起衣袖敲响了行署门口的大鼓。一阵阵急促的鼓声将已经休息的陆建瀛惊醒，起身将魏源召入行署。魏源面见陆建瀛后，详述了事情经过，条陈利弊，请求陆建瀛速下令打开运河东岸的24道闸门放水，以减轻运河堤坝的压力，同时暂缓开运堤五坝泄洪，保障下河州县百姓当年的收成。陆建瀛听了魏源的陈述，连夜随同魏源前往兴化视察，最终决定接受魏源的请求，开东路24闸，暂缓开坝。

魏源回到兴化时，正值西风大作，倾盆大雨已经下了两天两夜，巨浪不断冲击着运河大堤，情势万分危急。河员见状，厉声对魏源说道：若不开坝，一旦堤坝决口，恐有杀身之祸，这个责任谁来承担？魏源则毫不犹豫地回答道：愿用我的性命来换下河州县百姓的性命。说罢便冒着风雨巨浪，冲上堤坝，趴在大堤将要决口的位置，用身体堵住渗水处，官兵和百姓们见状，群情振奋，纷纷加紧护坝。从清晨到下午，魏源一直坚守在堤上，期间身体屡次被巨浪掀起，以至于整个人都漂在水面上，十分危险，大家劝他下来稍事休息，但他不为所动。直到黄昏时分，风浪渐渐平息，魏源才从堤坝上下来。因长时间泡在水中，又被暑热时节的暴雨所激，50多岁的魏源几近虚脱，眼睛红肿如桃，见者无不感动落泪。陆建瀛也为魏源执着为民的精神所感动，叹道：精诚所至，金石为开，岂不信然！

在魏源的带领下，10余万人参与加固堤坝，运河大堤最终安然无恙，开坝泄洪的时间也延迟至稻谷收割完毕之后。这一年，兴化的稻子获得了丰收，百姓们都十分感念魏源的恩情，将这些稻子称为“魏公稻”。事后，陆建瀛还采纳了魏源的建议，专门奏请朝廷同意，规定以后水位上涨，要首先加筑堤防，不得动辄开坝泄洪，即便必须开坝，也要等过了处暑节气，庄稼收割完成之后，并将其定为法律条文刻在石头上，公之于众。

虽然这次护坝最终保住了百姓的收成，但是肆虐的洪水仍然是魏源的一块心病。此后，魏源多次亲自带人进行实地勘察，寻找抵御洪水的方法。经过一番研究，魏源发现，旧时除了运河的东堤之外，还曾有一条西堤用来抵御秋汛，只是因年久失修而逐渐荒废，倘若能复建西堤，洪水对东堤的冲击就会大大减轻，从而既能保障上河各州县的安全，又能缓解频繁开坝对下河州县所造成的伤害，于是魏源专门写了一封《上陆制府论下河水利书》呈送给陆建瀛，请求复建西堤，陆建瀛阅后，同意了魏源的建议，上奏朝廷并获准，由魏源负责西堤的修建工作。西堤建成后，百姓多蒙其利，将这条堤坝称为“魏公堤”。

兴化的百姓们十分敬重魏源，撰写了许多诗词来歌颂魏源的功德，还打算集资为魏源修建一座生祠，但是被魏源坚决劝阻。后来魏源改到高邮任职，兴化的百姓们并没有忘记这位亲民爱民的好官，“魏公稻”“魏公堤”的故事一直在民间广为传颂。魏源去世后，兴化的百姓将魏源的牌位供奉于兴化的范文正公祠堂，以表崇敬和怀念之情。