魏源一生留下1000余万字的著作。而他的“绝笔”，应该是在一幅画作上的“题跋”。

这是一幅山水画，作画者是魏源的朋友何绍基的孙子何维朴。何维朴，字诗孙，能书善画，尤以山水画见长。他的这幅山水画，描绘的是新邵县白水洞的风光。魏源在画的右上角题词为“白水胜境。诗孙世兄大作。魏源耑。”魏源比何绍基还年长5岁，称何维朴为“世兄”，是他对有世交的晚辈的尊称。

在画的左上角，魏源题曰：“吾邑白水洞系湘中胜景，昔每游之，辄叹水自天落，而东行入海，私意颇欲一探海外之奇，此即吾纂《海国图志》之缘起也。今诗孙世兄以昔所写白水洞小景为眎，足当卧游，因识数语……”

这段题字内容很丰富：一是指出白水洞是湘中胜景；二是从“每游”“辄叹”可知，魏源以前多次游览过白水洞；三是魏源后来著作《海国图志》，缘起于以前游览白水洞时触发的激情：白水洞的水好像天上落下来的，一路奔腾到海，那么海外又有什么奇景可探呢？

这段题词接下来告诉我们，魏源是在武林（杭州）病剧时题写的，因而连写别人的名字要空两格，不宜连格写的常识都“忘”了，可见自己真是老得太厉害了。因为自己老病缠身，也只能“卧游”山水了。

据史料记载，魏源于咸丰六年（1856）秋寓居杭州僧舍。次年二月开始患病，三月初一日病逝。可知魏源给何维朴的山水画题词，是在咸丰七年（1857）二月以后，所以可称为他的“绝笔”。